二月十五，辰時，青要山的大鐘敲了九響。
九響鐘是雲棲宗最隆重的禮數，三年只為大比敲一次。鐘聲滾過雲海，滾過三十六峰，滾過山腳擠得水泄不通的官道——外門大比，開幕了。
天樞主臺下，三十六名正籍弟子一字排開。陳洛站在隊列裡，左手邊隔著四個人是姜負山，右手邊隔著七個人是孫昊。觀禮棚黑壓壓坐滿了人：東三棚裡有一張見人三分笑的臉；內門觀禮席上，一襲白衣抱劍獨坐；醫棚的方向，青衣姑娘站在藥甕之間；主臺西側的執事席，嚴律的鐵面在晨光裡沒有一絲表情——
而主臺最高處，雲照真人出現了。
三年不露面的掌教就那麼站在臺沿，青袍舊得洗出了白邊，鬚髮皆白，笑瞇瞇的像個曬太陽的老頭。可他往那裡一站，滿場三千人的喧嘩，無聲無息地矮了下去——元嬰的威壓不用放，站著，就是山。
「開比之前，老道說三句。」掌教的聲音不高，每個字卻清清楚楚落進每個人耳朵，「其一，比武不比命。臺上點到即止，傷人根骨者，老道親自送他下山。」
「其二，山門既開，四方是客。客有客道，主有主道——」笑瞇瞇的目光緩緩掃過觀禮棚，在東三棚的方向，似有似無地停了半息，「誰壞了道，就別怪老道不講客氣。」
滿場針落可聞。
「其三。」老人忽然咧開嘴，露出一口整齊的白牙，「都給老道打得好看點——三年才一回，別讓山下的鄉親白爬一趟山！」
鬨堂大笑，滿場的緊繃一掃而空。凡人香客們使勁鼓掌，誰也沒注意到，笑聲裡，七十二處不起眼的角落，七十二名陣堂弟子悄然按進了各自的位置。
「首日資格戰，抽籤捉對，勝者晉次日循環。」司儀執事捧出籤筒，「三十六籤入筒——上臺！」
陳洛抽的是第七籤。對手，外門劍房的一名老弟子，練氣八層，用重劍。
登臺的石階一共九級。他一步一步走上去，每一步，都把一樣東西放下：放下東三棚那張笑臉，放下東北角廊柱後的甕，放下第三日午時三刻——師父說了，他只管打，打得越亮越好。
亮，也是一種戰法。
臺心站定，對面重劍出鞘，斜指於地。陳洛拔劍，霧字三一七在晨光裡一線寒光。
臺下，姜負山攥緊了拳頭；醫棚前，顧青蘆踮起了腳尖；內門席上，白衣終於抬起了眼；東三棚裡，卯青梧端起茶盞，笑意溫溫。
高臺最上，笑瞇瞇的老掌教眼皮微垂，袖中兩指，輕輕一捻。
鑼響。
大比第一劍，出鞘了。