申時的這一場，觀禮棚坐得最滿。
姜負山對孫昊——外門誰都知道這兩家的舊帳：誣竊、月試、藥膳。三年了，頭一回擺上檯面。
鑼響。孫昊先動。
他不再是「標準得像演武圖譜」的打法了。乙組打到末戰，他的積分必須贏才能晉級——那碗滿到邊沿的水，端不住了。三掌拍出，掌風裡帶著一種說不出的黏冷，像臘月裡揭開井蓋的那股氣。
姜負山硬扛。
撼山勁對上這三掌，頭一掌白印，第二掌紅印，第三掌——悶哼。體修的皮肉是砧，可這三掌的勁道邪門：三分在皮肉上，七分往骨縫裡鑽，鑽進去就化開，涼颼颼地順著血往深處爬。
「姜師兄接得住，再來幾掌如何？」孫昊的聲音又尖又飄，眼底泛著一層灰翳。
「少廢話！」
姜負山不退反進，吃了第四掌，換到了他要的距離——體修的距離。蒲扇大的雙手扣住孫昊雙臂，腰馬合一，一個石匠開山的抱摔，把人整個掄過頭頂，砸在臺板上。
轟。臺板凹下去一個人形。
「乙組末戰，姜負山勝！」
滿場叫好聲裡，孫昊從人形凹坑裡爬起來，拍拍灰，居然笑了。積分算下來他乙組第三——出局。可那笑容輕鬆得詭異，像卸下了什麼：出局了，第三日就是自由身。
他下臺時經過陳洛身邊，腳步頓了頓。
「陳洛。」他忽然說，聲音低得只有兩人聽得見，「明日決賽……打快一點。」
陳洛瞳孔微縮。孫昊已經走遠了，背影混進人群，再看不出什麼。
醫棚裡，顧青蘆扒開姜負山的衣襟，臉色一寸一寸沉下去。
三道掌印，紫黑，不腫——不腫才可怕。她銀針探進印子邊緣，拔出來，針尖掛著一縷極淡的灰氣，遇風即散，散前那半息，針身結了一層白霜。
「陰煞。」她的聲音在抖，不是怕，是怒到極處，「入絡了。掌掌帶煞，他當著三千人、當著掌教的面用這個——姜負山，你現在覺得怎麼樣，老實說！」
「涼。」姜負山咧咧嘴，想笑沒笑出來，「骨頭縫裡涼。跟那年杏花塢，摸著狼王腳印的雪窩子似的。」
顧青蘆二話不說，轉身舀了一碗她的破煞藥醋，兌溫水，逼著他喝下去，又拿醋浸的布敷上三道掌印。灰氣滋滋地冒，姜負山疼得直抽氣，骨縫裡的涼卻一寸寸退了。
「有效。」顧青蘆盯著那塊布，長長吐出一口氣，隨即眼神一凜，「陳洛，這事得——」
「我送去。」陳洛已經拿起她封好的針帕——那縷灰氣的樣本，「嚴執事今夜在東北角。」
他掀簾出棚。暮色四合，天樞主臺的長明燈次第亮起，明日決賽的紅綢已經掛上了臺柱。
打快一點。
孫昊那四個字貼著耳根，像一句求救，又像一句遺言。