從候賽棚到觀禮棚東北角，三百步。
孫昊走得很慢。
日頭已近中天，人潮全往主臺湧，逆流的他像一顆逆水的石子，被人流磕磕碰碰。沒人看他——出局者無人在意，這是擂臺的規矩，此刻卻成了幽冥道的算計：三千雙眼睛都黏在決賽的紅綢上，誰會看一個輸掉的人往哪裡走。
第一百步，他路過丙棚。
叔父孫長老坐在棚下，正跟相熟的執事吹噓什麼，唾沫橫飛。三日來叔父沒跟他說過一句話——乙組第三，孫家的臉面照舊沒掙回來。孫昊放慢腳步看了一眼，只一眼。這個把他從小捧到大、也把他一步步捧進賭檔的男人，鬢角白了不少。
叔。他在心裡叫了一聲。等這一炷香站完，燈熄了，紋解了，我陪您回家鄉看看祖墳。您總說祖墳冒煙——咱家那點煙，早該散了。
第二百步，他路過醫棚的藥市。
當歸和艾油的味道漫出來，他鬼使神差地想起月試前夜那兩盅藥膳。若是那夜軟筋散得手了，陳洛癱在雲樁下，自己拿了名額進劍堂——路會不會不一樣？
不會，他想。賭檔的骰盅在更早以前就搖響了。他只是輸得慢一點。
那個藥堂的丫頭正在棚口分藥，抬眼撞見他。兩人隔著藥市對視了半息，孫昊先移開了眼。奇怪，他想，她眼裡竟沒有恨——像是別的什麼。像醫者看一道治不了的傷。
第三百步，東北角到了。
廊柱下有個雜役在掃地，掃得很慢，很細。孫昊在廊柱旁站定，抬頭看了看日晷的方向——午時二刻。還有一刻。
「這位師弟，」掃地的雜役忽然開口，嗓音低沉，「此處風大，看比賽，主臺那邊視野好。」
「我暈人堆。」孫昊答，聲音平靜得連自己都意外，「站這兒透透氣。」
雜役直起身。四目相對。
孫昊認得那張鐵面——外門誰不認得嚴律。嚴律也看著他，那目光裡沒有拿人的殺氣，只有一種沉沉的、近乎悲憫的東西。兩個人都明白了：對方什麼都知道。
一刻鐘的沉默。誰都沒動。
「師弟。」最後還是嚴律開口，聲音輕得像掃帚劃過地面，「現在走，還來得及。」
孫昊笑了。這三日他頭一回笑得這麼鬆。
「嚴執事，」他說，「我頸子上這圈東西，走到天邊也是一盞燈。站在這兒，燈在你們眼皮底下——」他望向主臺，決賽的鑼聲正好敲響，三千人的歡呼像潮水漫過山門，「走了，它就亮在你們看不見的地方。」
「我輸了一輩子。」十九歲的年輕人挺直背，站在他被指定的位置上，像一根釘進地裡的樁，「就讓我贏這一回——贏個明白。」
日晷的影子，一分一分，爬向午時三刻。