北地商盟南分舵，設在澤北一座不起眼的貨棧裡。
分舵深處的暗室，玄陰子坐在燈下。右肩的傷還吊著——裴松聲那一棒碾碎了他半邊肩胛，養了兩個月，才勉強能提筆。案上攤著各路報上來的「線索」：澤北有人見過、鷺洲渡有人包船北上、荒域水路有蹤跡……
獨臂的陰使一張一張看過去，忽然嗤地笑了一聲。
「北去荒域……」他把那張報單拈起來，湊到燈上點了，「小獵人學會下套了。」
侍立的黑袍躬身：「舵主的意思是，線索是假的？」
「真假不重要。」玄陰子看著紙灰飄落，「追人，是最蠢的獵法——人會跑，會藏，會下假套。老夫吃過一回虧，不吃第二回。」
他起身，走到牆邊懸掛的南境輿圖前，獨臂負後：
「換個獵法。不追人——守株。」
「那小子要什麼，老夫就守著什麼。五濁靈根要結丹，結丹要奇材——傳令下去：南境各藥市，凡問『五行俱備之方』者，記名；凡收購地火、月華、還魂一類奇材者，報來。荒域的地火裂谷、三島的月砂市——」他的手指在輿圖上一處一處點過去，「每一處，給老夫釘一顆釘子。」
「果子會自己，走到樹底下來。」
同一個夜裡，白蘋渡的蘆屋。
西行的行囊紮好了：碧沉香換的靈石，顧青蘆配的行藥（避瘴、金創、凝神香各一包，簽子一絲不苟），姜負山不知從哪弄來的一張荒域水路圖（「碼頭上跑西線的老船工畫的，收了俺三斤魚乾」）。
「荒域古戰場，單程水路二十日。」陳洛把路線在圖上比了一遍，「我去採蓮，你們守家織網。信，還走藥盟私線——半月一封，平安兩個字就夠。」
「斷了信呢？」顧青蘆問。
「斷一封，等；斷兩封——」陳洛頓了頓，笑了笑，「也等。我這條命在山裡野了十八年，沒那麼容易折。」
顧青蘆瞪了他一眼，把最後一包凝神香塞進行囊最順手的夾層——跟大戰前夜一模一樣的位置。
「八十一天。」她說，「地心火蓮花期在秋末，採完就回。過了八十一天沒信——」
她沒說下去。姜負山替她把話接完了，大手在陳洛肩上重重一按：
「過了八十一天，俺扛著大磨去荒域刨地。」