九月，備丹的功課次第收官。
火珠馴熟了——如今它臥在陳洛的氣海裡溫順如燭，喚之即燃，撫之即斂；月華砂合藥六回，月氣封得嚴嚴實實；輔藥四十七味，顧青蘆一味一味配齊，簽子貼得像列陣。萬事俱備——
只欠北風，和北風要送去採的那味主藥。
路線的謀劃，攤在望汐崖的石桌上。
商道不能走——玄陰子的眼守著三島往陸上的每一條航線、每一個對岸港口，這一點誰都不懷疑。白汐討來的答案，是一張泛黃的海圖，圖上一條航線蜿蜒北去，沿線畫著一頭一頭小小的鯨。
「鯨路。」她說，「三島漁民的老秘密。每年臘月，長鬚鯨的大群自南往北洄游，走的是外海深水——離商道三百里遠。老輩人跟鯨跑：鯨群識水，牠們走的路，永遠避開暗礁、亂流、浮冰的口子；船綴在群尾，省帆，省心，還太平——海上的東西，不招惹鯨群。」
航線的終點，直插東洲極北的雪浦——一座半廢的荒港，離北荒南緣，陸路七日。
「臘月啟航，順冬季北風，一路綴著鯨，開春前後抵雪浦。」白汐的指尖沿著鯨路一路點到底，「玄陰子守的是商道和港口——鯨路上，一個眼線都不會有。因為除了瘋子和三島的老漁民，沒人冬天往北海走。」
「船我來操。」她抬起頭，理所當然，「鯨路認船不認圖——沒有三島的舵手，你們出不了外海。」
人手就此定局：陳洛，顧青蘆（掌翁老特製的「養魂匣」——還魂草離土即衰，得匣中溫魂，鮮得住三個月），白汐操船。聽潮翁留守丹室，備爐候藥。
「記著老朽的時刻表。」翁老最後把日子敲死，「屍潮南緣之退，開春二月中；草生，三月；你們四月裡把草送回這座崖——五月，開爐。」
「你師父的限，在夏天。」老人看著陳洛，「一步一步，踩準了走。」
窗外，秋潮拍崖。陳洛望向北方的海平線——臘月的北風還沒起，可他胸口的殘珮，這幾個月來一直溫溫的，朝著北方，像一根悄悄偏轉的針。
它知道要回哪裡去。