正月初五，大軍抵幽冥第二道防線——空的。
寨門大開，灶膛裡的火燼還溫著，兵器架上的刀槍拿走了一半，另一半整整齊齊地留在原地。馮遠的斥候前出百里，回報第三道防線——也是空的。
七日之內，連下十七寨、三城、一關，兵不血刃。軍中的士氣一日高過一日，行伍裡開始有人說笑：幽冥的膽子被燈房那一夜嚇破了，這一路怕是要空著手走到淵眼。
中軍帳裡，沒有一個人笑。
「十七寨，三城，一關。」嚴律把軍圖上一面面小旗拔掉，拔到最後，整張北荒圖上只剩一個黑點，「全撤了。撤得乾乾淨淨，糧秣帶走，傷兵帶走，連壇口的邪器都起走了——這不是潰逃。潰逃沒有這麼整齊。」
「是收縮。」掌教盯著那個黑點——淵眼，「牠把所有的爪子都收回去，攥成了一個拳頭。」
「牠不要地。」老人的杖頭在黑點上輕輕一敲，「牠要時間。」
帳中一時無聲。俘供裡那句死令，人人都記得：挖穿它，途就是幽冥的。
「牠在賭。」陳洛開口，「賭牠挖穿的那一天，在我們踏進淵眼之前。」
「所以咱們的難處來了。」嚴律攤開輜重的帳，「大軍日行八十里，輜重日行五十——越往北，雪越深，這個帳越難看。全軍齊進，抵淵眼要一個月；可要是牠只剩三百丈、五百丈——」
「一個月，太久。」
「精銳先發。」掌教一錘定音，「老道帶陳洛、裴松聲、謝驚鴻、姜負山、顧丫頭、白丫頭、馮遠——嚴律領大軍押輜重，隨後跟進。先發的不求破敵，求一件事：趕在牠挖穿之前，把手按在淵眼上。」
當夜，陳洛把神識沉進聲圖，再聽那個一潮一息。
近了。清了。深處那個拍子，一潮，一息，還是那樣穩——可聽得久了，他忽然覺出一絲不一樣的東西：每一潮與每一息之間，那個間隔，比十日前，短了一線。
像鐘擺在收擺。像更漏在見底。
像有什麼東西，在數著什麼。
陳洛睜開眼，望向北方。雪原的盡頭沉在黑裡，什麼也看不見。
「你在數什麼？」他輕聲問，「數牠的鎬……還是數我們的腳？」